Apprivoiser le tableau périodique des éléments

Lorsqu'on pense "enseignement de la chimie", deux images nous viennent volontiers en tête. Des atomes formant une structure moléculaire et cet immense tableau qui se trouve inévitablement dans chaque classe de science : le tableau périodique des éléments. Un tableau étrange composé uniquement de codes comme H ou Pr ou Ca ou As qui, s'ils font la joie des cruciverbistes, ne semblent pas vraiment utilisable dans la vie quotidienne. Et pourtant, ces concepts sont essentiels puisque cette découverte de Dimitry Mendeleïev a permis de visualiser les éléments et leurs combinaisons composant les molécules à la base de toute matière. Mais comment arriver à exploiter avec des élèves ou des étudiants un tableau aussi aride de près de 120 éléments, un tableau dont il convient de connaître les principes de structuration et de lecture ? L'Internet est bourré de pages pouvant aider à assimiler et apprivoiser le tableau périodique des éléments.

Comprendre l'origine du tableau périodique

Avant de s'embarquer dans le tableau en tant que tel, mieux vaut comprendre les raisons qui ont mené à sa création et les changements qu'il a subis au fil du temps. 

Pour ceux qui aiment la simplicité, on vous suggérera cette page qui aborde brièvement l'idée derrière le tableau périodique, son fonctionnement et finalement le tableau en lui-même. Néanmoins, l'article manque peut-être de chair autour de l'os pour expliquer l'origine du tableau. On suggérera alors la lecture de l'historique de Culture Sciences-Chimie pour comprendre la classification périodique de Lavoisier à Mendeleïev.

Le tableau périodique interactif grâce au Web !

Pas besoin d'être un expert de l'Internet pour trouver des tableaux périodiques sur la Toile. Il suffit d'utiliser un moteur de recherche d'images et de taper "tableau périodique des éléments" pour avoir droit à des centaines d'images de ce tableau périodique. Dans cette masse, deux tableaux périodiques interactifs ont retenu notre attention.

Tout d'abord, le tableau périodique des éléments réalisé par la Cité des Sciences en France, particulièrement complet puisqu'il intègre les derniers éléments découverts. A chaque élément est associée une fiche technique qui indique son numéro et sa masse atomique, la température de fusion et d'ébullition, la date et le lieu de découverte, des informations particulières sur l'élément, etc. Encore plus intéressant, ces informations sont accompagnées d'images montrant des exemples d'utilisation de cet élément. On peut également découvrir la composition atomique de l'élément.  Ajoutons à cela une illustration sonore et un graphisme soignés, qui font de ce tableau l'iun des plus intéressants à utiliser.

Le deuxième site retenu est la célèbre « Periodic Table of Videos », de l'Université de Nottingham qui présente une vidéo par élément chimique. Il est également possible d'afficher le poster avec des QR-code de ce tableau périodique en classe de chimie, pour que les élèves flashent les vidéos des éléments avec leur smartphone.

Intégrer le tableau périodique

Comment exploiter le tableau périodique des éléments dans le cadre d'un cours de chimie ?

Il y a sur ce site des liens qui mènent vers des exercices relatifs à la classification périodique des éléments. Exercices pas toujours faciles, mais qui ont le mérite d'être interactifs.

Voici pour finir deux outils qui se démarquent par leur originalité. Le premier nous fait faire un détour par la musique pour comprendre l'intérêt du tableau périodique : il s'agit de l'ode au tableau périodique et ses éléments dans notre vie de tous les jours, composée et interprétée par le groupe They Might Be Giants.La chanson est malheureusement en anglais... Le deuxième outil est un tableau périodique fort banal en apparence... à la différence près qu'il propose des illustrations drôles et colorées pour aider l'élève à visualiser la présence physique des éléments et leurs utilisations. Là encore, il s'agit d'une ressource en anglais, mais les images parlent d'elles-mêmes.

En bref, le tableau période de Mendeleïev n'est pas aisé à comprendre... mais le web s'avère être un précieux auxiliaire de l'enseignant pour faire comprendre aux élèces ses principes de composition et son utilité.

Voir aussi, sur Thot Cursus, Applications portables en chimie* (Denys Lamontagne, février 2011).

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