Les chercheurs du MIT travaillent à la conception d’un moteur de recherche adapté aux besoins des utilisateurs d’ordinateurs dans les pays les moins nantis de la planète. La plupart de ces pays ont seulement un accès sporadique au Web, et ce, bien souvent avec des bandes passantes qui laissent à désirer.
«Supposons que nous sommes au Malawi», suggère le professeur Saman Amarasinghe du Laboratoire des sciences informatiques du MIT, «et que l’ordinateur du laboratoire n’a pas accès en tout temps à la ligne téléphonique. Vous voulez trouver de l’information récente au sujet de la malaria. Vous apparaît alors à l’écran un message qui dit "Nous allons envoyer votre requête par courrier électronique. Cela vous convient-il?" Et quand la ligne est disponible durant la nuit, le professeur peut composer un numéro et envoyer les requêtes.» La demande est acheminée aux ordinateurs du MIT. Ceux-ci procèdent à la recherche, filtrent les résultats et sélectionnent ceux qui sont les plus pertinents. Puis les résultats de la recherche sont retournés à l’ordinateur au Malawi. «Le matin suivant, le professeur peut se connecter, télécharger le courriel du MIT et, quand les étudiants arrivent, ils peuvent explorer les pages Web comme ils le feraient s’ils avaient une pleine connectivité à Internet.»
Amarasinghe souligne que la plupart des moteurs de recherche sont conçus en fonction des utilisateurs occidentaux qui possèdent beaucoup de fric mais peu de temps. «Retenons que les pays en voie de développement sont prêts à payer en temps l’acquisition du savoir. Quand on surfe en Occident, on veut obtenir l’information dans les deux secondes qui suivent. On ne veut pas attendre.»
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