Lorsque l'informatique contribue au développement des enfants souffrant d'autisme

Qu'est-ce que l'autisme ? Les définitions, encyclopédiques ou simples, parlent toutes de troublens envahissants du développement (TED), qui affectent la personne dans ses capacités de communication verbale ou non verbale, ses capacités d'interaction et ses centres d'intérêt. De nombreuses expérimentations sont réalisées pour améliorer la vie des personnes souffrant d'autisme et de leurs familles. En voici une qui touche à l'amélioration des capacités de langage et d'interaction sociale.

Une expérience de "blended learning" pour les petits autistes

TeachTown est un logiciel pédagogique qui s'adresse aux enfants autistiques. Il a été testé en Californie, avec des petits groupes d'enfants âgés de 3 à 7 ans, pendant 50 à 60 sessions. Chaque session était composée d'une séquence de 20 minutes d'utilisation du logiciel, et d'une deuxième de durée équivalente dédiée aux activités de stimulation du langage ou du développement social en face à face avec un éducateur ou en petit groupe. L'expérimentation s'est déroulée sur une période de 3 mois. On constate que le mode opératoire adopté se rapproche fort de celui qui caractérise la formation hybride ou mixte (enseignement à distance et enseignement en présence) telle qu'utilisée dans certains milieux professionnels ou scolaires.

Les résultats des groupes utilisant l'ordinateur furent stupéfiants: au cours du trimestre, les enfants ont vu leurs performances dans l'utilisation du logiciel grimper de 200 %! Par aileurs, les observateurs ont démontré que les enfants utilisateurs avaient développé des compétences comportementales 2 à 5 mois plus tôt que les enfants du groupe témoin, n'ayant pas bénéficié de l'utilisation du logiciel.

Les professeurs ont adoré le logiciel et surtout les effets sur les enfants. Tous ont vu augmenter :

• Leur attention, leur concentration
• Leur vocabulaire
• Leur processus d'écoute
• Leur apprentissage des matières de base
• Leurs compétences sociales

En comparant les perforpmances obtenues avant et après l'expérimentation, les observateurs ont constaté que ceux qui utilisèrent TeachTown ont atteint en moyenne 34 des 39 objectifs d'apprentissage visés, particulièrement en ce qui a trait au vocabulaire.

L'ordinateur n'est pas la panacée

Évidemment, on pourrait croire que tout d'un coup, l'informatique est devenu LE moyen d'aider les enfants autistes. Cependant, il faut mettre des bémols. Comme le souligne une enseignante dans un article du eSchool News, les activités de stimulation ne se déroulant pas sur ordinateur ont grandement contribué au développement des enfants. Les différentes méthodes de stimulation donnent généralement des résultats positifs, y compris les plus "mécaniques" d'entre elles. A l'époque où se déroulait l'expérimentation californienne, l'université de Washington publiait les résultats d'une expérimentation de type comportementaliste (behavioriste), basée sur un processus simple de stimulus - réponses, qui s'avéraient également encourageants.

Si, dans chacun de ces deux cas, les enfants ont accompli de nets progrès, aucun ne fut pourtant considéré comme "guéri" et débarrassé de ses troubles de développement.

On retiendra pourtant de ces expérimentations que diverses voies sont actuellement explorées pour alléger la souffrance des personnes touchées par l'autisme; l'utilisation de logiciels spécifiques semble être une voie intéressante, en complément d'activités de stimulation menées avec des personnes formées. L'usage de TeachTown demande bien entendu à âtre étendu pour que ses résultats soient avérés; il convient donc de suivre attentivement le développement de ses utilisations, ou celles de produits similaires, notamment par des équipes francophones.

À propos du logiciel TeachTown (en anglais)

Software helps students with autism, article du eSchool News

Si vous êtes intéressés à en savoir plus sur la méthode Denver (en anglais)

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