À la Faculté de biologie et de médecine de l'UNIL, le groupe du Dr Julien Puyal accomplit un grand pas dans la compréhension de la mort cellulaire.
Mécanisme de digestion des composants intracellulaires, l'autophagie est nécessaire au maintien des fonctions vitales de la cellule ; son rôle normal dans les cellules saines est de dégrader certaines protéines et organelles défectueux afin de les recycler. Une première étude réalisée en 2009 au Département des neurosciences fondamentales de l'UNIL a montré que l'activation de l'autophagie dans les neurones en souffrance peut parfois jouer un rôle clé dans le processus de mort cellulaire, ce qui en fait une cible thérapeutique prometteuse pour freiner la mort neuronale suite à une hypoxie-ischémie cérébrale par exemple.
Les dernières recherches menées en collaboration avec un groupe américain (du Prof. Beth Levine de l'Université du Texas) ont permis de stimuler l'autophagie d'une manière excessive et de montrer que cette suractivation peut tuer les cellules par un mécanisme - l'autosis - indépendant des autres types de morts cellulaires connues comme l'apoptose et la nécrose. Le groupe américain a élaboré une nouvelle méthode de stimulation très forte de ce mécanisme, qui imite l'activité autophagique excessive induite dans certaines conditions de stress cellulaire.
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Crédit photo : Nixx Photography / Shutterstock.com
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