Publié le 23 septembre 2018 Mis à jour le 23 septembre 2018
Éloignées des côtes, les îles sont de petits écosystèmes en soi. Les humains qui y ont mis les pieds se sont souvent retrouvés devant des espèces vivantes quasi inconnues. Pour les explorateurs et les scientifiques, ces territoires sont devenus de véritables laboratoires. Sans son voyage aux Galapagos, Darwin n’aurait pas pu étudier et formuler sa théorie de l’évolution.
Des siècles plus tard, des chercheurs de partout continuent d’en apprendre grâce aux îles. Il existe même une branche scientifique spécifiquement basée sur l’étude des îles : la biogéographie. Vous pouvez aller sur cette page pour en savoir plus sur le sujet.
Charles Darwin a été parmi les précurseurs qui ont montré aux biologistes l’intérêt d’étudier la vie dans les îles. Encore aujourd’hui, des découvertes se font sur ces territoires. Nous savons que l’humain, en s’établissant sur ces îles, a parfois entraîné avec lui des espèces animales ou végétales qui ont bouleversé les écosystèmes locaux. Les scientifiques ne connaissant pas comment ces espèces invasives se répandaient dans l’écosystème, ils ont pu voir, grâce aux systèmes d’information géographiques par satellites, comment une espèce d’oiseau s’est installée et nuit aux autres dans les îles Andaman dans l’océan Indien. Un savoir qui va permettre d’éviter d’autres invasions du genre ou de mieux les contrôler.
Jusqu’à maintenant, nous pensions que les mammifères pouvaient évoluer mais seulement si la superficie du terrain était au-delà des 110 000 kilomètres carrés. Or, des recherches dans les dernières années ont montré que même sur une île de moins de 10 000 kilomètres carrés des Philippines, les espèces vivantes y avaient évolué. L’évolution n’aurait donc pas besoin d’autant d’espace que ce que l’on croyait.
D’ailleurs, encore grâce aux Galapagos, nous savons que cela peut prendre moins de deux générations pour évoluer. En observant les oiseaux, les chercheurs ont remarqué que rapidement des changements se manifestaient au fil des générations en ce qui avait trait aux aspects physiques mais aussi aux chants, par exemple. De quoi fasciner les biologistes qui n’en ont pas fini d’étudier la faune de ces îles.
On le sait que les îles sont souvent le résultat d’activité volcanique ou sont elles-mêmes le socle géographique de volcans. Conséquemment, il n’est pas étonnant que les îles soient un lieu de prédilection pour les volcanologues. Par exemple, les éruptions de 2018 à Hawaii ont donné une occasion pour les scientifiques d’analyser les coulées de lave pour essayer de comprendre s’il s’agissait de lave ancienne ou neuve.
D’ailleurs, un des plus grands intérêts pour les géologues et géobiologistes est la plus récente île de la planète. Née en 2014-2015 durant une éruption au large de l’archipel Tonga, cette île composée de débris volcaniques ne devait rester que quelques mois. Or, il semble que, finalement, elle devrait être présente entre six et 30 ans. Ce qui fascine d’autant plus les scientifiques, particulièrement de la NASA, est qu’en observant par satellite la « croissance » de l’île, celle-ci ressemble véritablement aux anciens volcans martiens. Cela pourrait permettre d’analyser comme de la vie a pu paraître sur la planète ocre.
La recherche sur les îles pourrait aussi aider grandement les habitants vivant sur ces territoires. Par exemple, des géologues ont examiné les changements dans la géographie des îles. Ceux liés aux différents facteurs naturels peuvent donner une bonne idée de comment cela changera avec la montée du niveau de la mer et autres phénomènes causés par les changements climatiques. Cela pourrait aider les populations à se prémunir, en partie, des effets. Quitte, au moins, à savoir vers quelle partie de l’île les populations devront migrer.
Ainsi, les îles ne sont pas que des endroits paradisiaques ou mystérieux. Ils recèlent des savoirs que les chercheurs de divers domaines scientifiques veulent percer. D’où l’importance de les conserver et de ne pas les voir tranquillement disparaître.
Illustration : Neil. Moralee on Foter.com / CC BY-NC-ND
Références
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Shukla, Vikas. « Mammal Evolution Could Take Place Even On Small Islands: Scientists. » ValueWalk. Dernière mise à jour : 16 mai 2018. https://www.valuewalk.com/2018/05/mammal-evolution-islands-philippines/.
« Understanding the Spread of Invasive Species in Andaman Islands Using Space Tech. » Geography and You. Dernière mise à jour : 6 février 2018. https://www.geographyandyou.com/science/technology/understanding-spread-invasive-species-using-space-tech/.
Yan, Sophia, and Caleb Jones. "Scientists Study Lava for Clues to How Volcano Will Behave." Phys.org. Dernière mise à jour : 16 mai 2018. https://phys.org/news/2018-05-scientists-lava-clues-volcano.html.
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