Le projet OpenCourseWare (OCW) du MIT répond à une volonté de diffuser gratuitement le contenu de plus de 2000 cours de 1er, 2e et 3e cycle sur le Web.
N’importe qui dans le monde entier peut utiliser ce matériel de cours. Il n’en reste pas moins que la nature réelle de OCW a provoqué de la confusion. En effet, OCW ne propose pas de diplômes virtuels ni même de cours avec inscription. La dimension de l’interaction étudiant-professeur, pourtant essentielle à l’apprentissage, en est absente. Disons plutôt que le projet fournit plutôt un aperçu, du point de vue des professeurs ou de l’université elle-même, du type de bagage nécessaire à l’acquisition d’une formation au MIT.
L’Institut a accordé aux professeurs seulement 10 ans pour mettre en ligne leur matériel de cours en ne les lâchant pas d’une semelle. On leur a demandé que les objets d’apprentissage soient alors rendus réutilisables. Enfin, chaque site doit être conçu pour offrir à la fois individualité et extensibilité en fait de développement de contenu.
OCW se veut un contrepoids à la privatisation grandissante dans le domaine de l’enseignement. Selon S. Miyagawa, professeur de linguistique au MIT, la participation au projet «démontre qu’en tant qu’érudits et professeurs nous avons le souhait de partager librement les connaissances que nous générons dans le cadre de nos tâches de recherche et d’enseignement».